推进器是一种通过叶片在空气中或水中旋转，螺旋桨设计，把发动机动力转换成推进力的装置，它可以有两个或多个叶片与一个轮毂相连，叶片向后一面为螺旋面，或者船用推进器就像螺旋面一样。推进器有许多种，其应用也广泛，例如飞机、舰船等。

一七五二年，瑞士物理学家伯努利首次提出螺旋桨比现有各种推进器的观点，他设计了双导程螺旋桨，安装在尾舵上。一七六四年，瑞士数学家欧拉研究了其他的推进装置，如代替帆的桨轮(明轮)。推力还包括喷水。

潜水器和潜水艇在水面下运动，传统的船桨、帆船不能使用。因此，不会在船上使用的手动推进装置，将被用作潜水器的推进工具。

蒸汽发动机的出现，为船舶推进提供了新的良好动力，蒸汽发动机的发展也随之而来，成为当今船舶推进领域的新课题。

动力推进试验，1804年，美国人斯蒂芬在哈得逊河上进行了试验，他建造了一艘7.6米长的船，由蒸汽机直接推动，发现引擎不能工作，于是使用瓦特蒸汽机，进行了4节的试验，航速可达8节。

公司的螺旋桨设计有4个风车桨叶，经过锻造，它可以增大叶片的径向宽度，以选择更好的桨距和转速，并在测试时将桨叶制成螺距可调结构。经过两个星期的试航，哈得逊河上的螺旋桨已经改变了一些螺距，但是测试结果不理想，性能远不及明轮。这个实验使他认识到，在低速时，如蒸汽机，能充分发挥轮式发动机的优点，其推进效率比推力发动机高论。

随著科技的进步，螺旋桨的上述缺点一个一个地克服，再加上蒸汽机速度的提高，越来越多的螺旋桨取代了轮子。至1858年，“大东方”号装备的螺旋桨，其直径为7.3米，重36吨，转速50圈，推进器的标准已不具有地位，由于其推进效率接近明轮，但又具有许多明轮不能与之竞争的优点，明轮逐渐消失在海上。

科技发展到阶段，许多机械设备的性能已得到广泛应用，但人们对此了解甚少。但在人们没有充分认识到它的物理规律，没有进行理论分析之前，要优化它是很困难的。在1860年以前，推进船也是如此，尽管它已成为海上的“明星船”，但它的成功仍依赖于多年的经验。单靠直观推理，推进器的研制已不能满足舰船技术发展的需要，还需要科学家对其流体力学特性进行解释，从而推动了推进器理论的发展。

舰艇技术发展过程中，从经验法、数字化设计，到应用计算机技术优化推进设什，推进理论研究已经取得了专注领域的成果。推进装置的设计对其性能影响很大，模型试验是关键。